Circuit4EU: Europa acelera el reciclaje de tierras raras de la basura electrónica

La Unión Europea impulsa Circuit4EU, una iniciativa de 3.5 años que reúne a 21 socios de nueve países para desarrollar diez tecnologías capaces de recuperar, reutilizar y reciclar materias primas críticas presentes en placas de circuito impreso, imanes permanentes y otros componentes electrónicos. El proyecto, liderado por la escuela de ingeniería francesa Arts et Métiers ParisTech, busca apoyar el objetivo comunitario de obtener el 25 % de los minerales anuales de tierras raras a partir del reciclaje para 2030.

La UE sigue dependiendo en gran medida de importaciones extranjeras para tecnologías clave de la transición ecológica y digital, como paneles solares, vehículos eléctricos y defensa, en parte porque las tasas de reciclaje de residuos electrónicos continúan siendo muy bajas.

Entre las diez tecnologías que se están probando figuran la inspección de calidad impulsada por inteligencia artificial, el desmontaje robótico, los pasaportes digitales de producto, la desoldadura y el reciclaje hidrometalúrgico. Los pilotos se aplican en computadoras portátiles, cajas Wi-Fi, scooters eléctricos y lavavajillas.

El objetivo es alcanzar un nivel de preparación tecnológica 7 (TRL 7), equivalente a un prototipo en vivo en un entorno de fábrica. “Esperamos que los pilotos pasen de una fase de investigación a escala industrial, integrándose directamente por los socios del proyecto y disponibles como tecnología futura en el mercado”, afirma Nicolas Perry, coordinador de Circuit4EU.

Inspección con IA y desmontaje robótico

La separación de componentes valiosos a escala industrial requerirá automatizar la inspección mediante IA. Modelos entrenados ayudarán a decidir si vale la pena extraer piezas de una computadora antigua, una rueda de scooter o una placa de circuito. Un piloto en la Universidad de Liubliana, en Eslovenia, incluirá a compañías de reciclaje y reparación como Arianee, EcoWise, GAD Elektronika y Tech Takeback.

Sin embargo, la visión por computadora convencional no siempre es suficiente. Sebastian Pattinson, profesor asociado de la Universidad de Cambridge y cofundador de Matta, advierte que los sistemas de imágenes de luz visible pueden no ver a través de las carcasas plásticas. En esos casos, señala, tecnologías como la inspección por rayos X o la fusión de sensores pueden ser más apropiadas, aunque afecten la economía del proceso.

Otro piloto, dirigido por Tech Takeback junto a AMValor y el centro Lortek, prueba el desmontaje robótico de computadoras portátiles y lavavajillas. Un brazo industrial retira placas base o memoria RAM, ayudado por sensores, reconocimiento óptico de caracteres y visión artificial. José Saenz, del Instituto Fraunhofer, señala que uno de los principales desafíos es entender “qué tan profundo es” el desmontaje: si hay materiales peligrosos, bordes afilados, adhesivos o si es posible desenroscar sin romper. Contar con bases de datos históricas de productos y procesos fallidos permitiría mejores decisiones.

Desoldadura, pasaporte digital y política europea

Tras el desmantelamiento, Circuit4EU comparará tecnologías de desoldadura y reciclaje químico para extraer las materias primas. Los datos de inspección, desmontaje y otros procesos alimentarán un pasaporte digital de producto, vinculado a un gemelo digital con información sobre origen, calidad, huella ambiental y opciones de reciclaje.

El contexto político acompaña estos esfuerzos. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE de 2024 establece un compromiso no vinculante de reciclar el 25 % de los CRM necesarios para la transición energética en 2030. Las enmiendas previstas para 2027 exigirían a las grandes empresas trazar las cadenas de suministro de componentes con metales raros y ampliar el reciclaje de imanes permanentes. Además, se propone convertir la Directiva RAEE (Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos) en legislación vinculante, obligando a los fabricantes a mapear los materiales críticos de sus productos.

Para Theresa Mörsen, de la ONG Zero Waste Europe, estas medidas responden a las malas tasas de recolección y al reciclaje insuficiente en Europa. “No hay incentivos reales para reciclar los desechos electrónicos, la opción correcta suele ser más un esfuerzo y más costoso para el consumidor final, y no hay vías de recolección claras”, concluye.